RAFAEL Nadal memburu rekod mahkota Grand Slam ke-21 dalam final Terbuka Australia Ahad ini tetapi Daniil Medvedev sekali lagi bersedia untuk bertindak sebagai penghalang.
Pemain nombor dua dunia dari Rusia itu mengecewakan Novak Djokovic pada final Terbuka AS tahun lalu untuk menghalang cubaan bintang Serbia itu mencatatkan kemenangan Grand Slam ke-21 untuk mendahului Nadal dan Roger Federer dalam senarai pemenang utama lelaki sepanjang zaman.
Selain daripada kejuaraan utama ke-21, Nadal pada hari Ahad juga bakal menjadi hanya lelaki keempat memenangi setiap satu daripada empat Grand Slam dua kali.
Pada usia 35 tahun dia juga akan menjadi lelaki ketiga tertua dalam Era Terbuka untuk memenangi gelaran Grand Slam, di belakang Ken Rosewall dan Federer.
“Bagi saya pada akhirnya ia adalah lebih daripada semua statistik ini, ia mengenai berada di final Terbuka Australia sekali lagi. Itu amat bermakna bagi saya,” kata Nadal.
“Bagi saya adalah lebih penting untuk berada di final dan berjuang untuk memenangi satu lagi Terbuka Australia daripada statistik lain untuk sejarah sukan itu.
“Saya berdepan saingan paling sukar saya sepanjang kejohanan di final.”
Pemain Rusia yang unik itu menikmati peluang untuk menghalang Nadal mencatat 21 kejuaraan utama seperti yang dilakukannya dengan Djokovic empat bulan lalu.
“Ia adalah saingan yang hebat. Saya gembira berpeluang untuk cuba menghalang sekali lagi seseorang daripada mencipta sejarah,” kata Medvedev selepas mara ke final Terbuka Australia kedua berturut-turut.
Dia tewas kepada Djokovic tahun lalu.
“Saya hanya cuba fokus melakukan tugas saya. Sudah tentu, saya tidak berbohong, saya tahu apa yang berlaku, saya tahu apa yang Rafa lakukan, saya tahu apa yang Novak lakukan.”
Walaupun sebahagian besar daripada minat sentimental adalah kemunculan semula Nadal yang luar biasa dari musim yang dilanda kecederaan tahun lalu untuk mara ke final Australia keenamnya dan 29 keseluruhan dalam Grand Slam, Medvedev masih berdiri selepas kejohanan bergelora.
Dia terpaksa berunding dengan pemain Australia Nick Kyrgios dan penyokong tuan rumah yang partisan, mengharungi dua pertarungan sengit yang panjang dengan Maxime Cressy dan Felix Auger-Aliassime sebelum mengatasi saingan dingin Stefanos Tsitsipas pada separuh akhir.
Setiap kali pemain Rusia berusia 25 tahun itu telah menemui penyelesaian dalam 17 setengah jam di mahkamah. Dia kini mempunyai satu lagi masalah untuk diselesaikan dalam Nadal.
“Saya fikir ia akan menjadi satu pertarungan yang hebat, mungkin perlawanan fizikal. Rafa suka mengheret orang ramai ke rali yang panjang. Saya juga sukakannya,” katanya.
“Rafa, kami tahu bahawa dari titik pertama hingga terakhir dia akan berjuang sebaik mungkin, dan itulah yang saya akan cuba lakukan juga.”
Nadal mendahului Medvedev 3-1, dengan pemain Rusia itu tewas kepada pemain kiri Sepanyol itu pada final major pertamanya di Terbuka AS 2019 lebih lima set.
“Sekarang saya mempunyai peluang untuk bermain dia buat kali kedua. Yang pertama adalah yang dekat, yang epik,” kata Medvedev.
“Saya akan cuba membuat persediaan dengan baik, dan perlu menunjukkan yang terbaik, kerana itulah yang saya ambil daripada tiga perlawanan akhir yang saya lalui sebelum ini, bahawa anda perlu melakukan lebih baik daripada 100 peratus untuk menang.”
Ia merupakan usaha yang luar biasa daripada Nadal hanya untuk mara ke final satu lagi Slam.
